Berdasarkan studi terbaru, Bumi mungkin telah memiliki sistem cincin serupa Saturnus setelah menangkap dan menghancurkan asteroid yang melintas. Cincin dari puing-puing tersebut diperkirakan bertahan selama puluhan juta tahun dan mungkin menyebabkan pendinginan global yang berkontribusi pada salah satu periode terdingin di Bumi dalam 500 juta tahun terakhir.
Sebuah tim peneliti, yang dipimpin oleh Andy Tomkins dari Universitas Monash di Australia, menganalisis 21 lokasi kawah di seluruh dunia. Mereka mencurigai bahwa semua kawah tersebut terbentuk akibat puing-puing dari asteroid besar yang jatuh antara 488 juta dan 443 juta tahun yang lalu, pada periode yang dikenal sebagai Ordovisium, ketika Bumi mengalami peningkatan dramatis dalam dampak asteroid.
Tim ini menggunakan model komputer untuk merekonstruksi pergerakan lempeng tektonik Bumi dan memetakan lokasi kawah ketika terbentuk lebih dari 400 juta tahun lalu. Hasilnya menunjukkan bahwa semua kawah tersebut terbentuk di benua yang berjarak 30 derajat dari khatulistiwa, yang mengindikasikan bahwa mereka diciptakan oleh puing-puing dari satu asteroid besar yang pecah setelah mendekati Bumi.
Andy Tomkins menjelaskan, “Dalam kondisi normal, asteroid bisa menghantam Bumi pada garis lintang mana pun, tetapi sangat tidak mungkin jika semua 21 kawah dari periode ini terbentuk di dekat khatulistiwa tanpa adanya keterkaitan.” Rangkaian lokasi kawah yang semuanya terletak dekat khatulistiwa ini konsisten dengan pembentukan cincin puing yang mengorbit Bumi, mirip dengan cincin yang mengelilingi planet-planet lain.
Peneliti juga memperkirakan bahwa asteroid yang menghasilkan cincin tersebut memiliki lebar sekitar 12,5 kilometer jika berbentuk “tumpukan puing” atau sedikit lebih kecil jika berbentuk padat. Setelah kehancurannya, fragmen-fragmen tersebut akan membentuk cincin puing yang mengelilingi Bumi.
Selama jutaan tahun, materi dari cincin ini diyakini jatuh ke Bumi, menciptakan lonjakan dampak meteorit yang tercatat dalam sejarah geologi. Penelitian menunjukkan bahwa lapisan batuan sedimen dari periode ini mengandung jumlah puing meteorit yang signifikan.
Puing-puing tersebut, yang merupakan jenis meteorit tertentu, ditemukan di endapan batu kapur di Eropa, Rusia, dan Tiongkok. Endapan ini menunjukkan bahwa puing-puing tersebut memiliki sedikit radiasi luar angkasa dibandingkan meteorit yang jatuh saat ini. Selain itu, ada tanda-tanda beberapa tsunami selama periode Ordovisium yang dapat dijelaskan oleh benturan asteroid besar.
Para peneliti berspekulasi bahwa peristiwa seperti ini dapat berkontribusi pada pendinginan Bumi yang drastis sekitar 465 juta tahun yang lalu, yang mengarah pada Zaman Es Hirnantian, periode terdingin dalam setengah miliar tahun terakhir. Andy Tomkins menambahkan, “Kami masih belum mengetahui bagaimana cincin tersebut terlihat dari Bumi dan bagaimana dampaknya terhadap cahaya dan suhu di planet kita.”
.